Venezia, esterno della Basilica di San Marco: i Tetrarchi

I misteriosi tetrarchi si abbracciano due a due, come i comandanti dell'impero romano diviso in impero d'oriente e d'occidente. Forse rappresentano Diocleziano, Massimiano, Galerio e Costanzo Cloro.
Misteriosi perché non è chiaro da dove provengano.
Sono scolpiti nel durissimo porfido rosso turco (o egiziano?), un materiale di difficilissima lavorazione e destinato solo a rappresentare Dei ed Imperatori.
Stringono sulla mano sinistra una spada con uno strano manico, indossano una pesante armatura da guerrieri e una corona che probabilmente era impreziosita da una pietra preziosa.
Certamente sono stati sottratti da qualche tempio a Costantinopoli, dove una delle figure vi ha lasciato un pezzo di piede. Il pezzo mancante è stato ritrovato nel 1965 tra le rovine del Philadelphion a Istambul.
Ma non è chiaro quando, da dove e se già a loro volta fossero stati trafugati da qualche tempio più antico. A dire il vero non è chiarissimo nemmeno che si tratti veramente della rappresentazione dei tetrarchi romani o se siano figure ben più antiche della Mesopotamia o dell'Egitto.

Dai veneziani sono conosciuti come i quattro ladroni, messi a guardia del muro esterno del Tesoro di San Marco, fulminati e pietrificati nell'atto sacrilego di profanare i beni preziosi all'interno della basilica.
E certamente questa leggenda ha del vero. Sono stati posti in quest'angolo esterno della basilica proprio a monito per eventuali maleintenzionati. Ed anzi l'antica leggenda narra di un cittadino che, rincorrendo dei ladri che tentavano di entrare in Basilica, inciampò sulle statue appena giunte a Venezia e depositate nei pressi.